Dentro del siempre fértil y oscuro subsuelo del Black Metal polaco, BLACK ALTAR ocupa una posición construida a base de constancia, oscuridad y una trayectoria que se remonta a 1996. Originaria de Polonia y posteriormente establecida en Londres, la formación liderada desde sus comienzos por Shadow ha desarrollado durante décadas una propuesta firmemente anclada en el Black Metal, con una marcada orientación hacia la oscuridad, el satanismo, la muerte y la misantropía.
Publicada el 11 de julio de 2022, Arcana of the Higher Principles debe entenderse correctamente como una compilación, no como un nuevo álbum de estudio. El lanzamiento reúne catorce composiciones y presenta una duración cercana a la hora. Su contenido procede fundamentalmente de tres etapas diferentes de la discografía de BLACK ALTAR: el split Emissaries of the Darkened Call de 2012, el compartido con BEASTCRAFT, Winds ov Decay / Occult Ceremonial Rites de 2017 y Deus Inversus, realizado junto a KIRKEBRANN en 2020. A este material se incorpora una pieza inédita: la propia “Arcana of the Higher Principles”, concebida específicamente para esta publicación.
Y es precisamente ese carácter retrospectivo el que convierte esta edición en algo más interesante que una simple recopilación de material antiguo. Arcana of the Higher Principles permite observar la evolución de BLACK ALTAR a través de aproximadamente una década de grabaciones, poniendo en perspectiva diferentes momentos de una banda que, lejos de depender exclusivamente de la estética tradicional del género, ha ido incorporando matices sin abandonar su identidad.
El tema que abre la compilación, “Arcana of the Higher Principles”, es además el principal argumento para quienes ya conocen los splits originales. Se trata del único corte completamente nuevo y funciona como una fotografía del estado creativo de BLACK ALTAR en 2022. La composición conserva la esencia del Black Metal de la banda, pero muestra una escritura más elaborada, alternando violencia, atmósferas sombrías y cambios que evitan que el tema quede reducido a una sucesión mecánica de blast beats y tremolo picking. Su posición al frente del lanzamiento tiene sentido: antes de mirar hacia atrás, BLACK ALTAR deja claro dónde se encontraba musicalmente en ese momento.
A continuación aparecen “Deus Inversus”, “Ancient Warlust” y “Outro”, extraídos del split de 2020 con KIRKEBRANN. Aquí encontramos una faceta particularmente contundente de la banda, con riffs agresivos, una ejecución precisa y ese equilibrio entre ferocidad y atmósfera que caracteriza buena parte de la producción más reciente de BLACK ALTAR.
El bloque procedente de Winds ov Decay / Occult Ceremonial Rites incorpora “Intro”, “Tophet”, “Winds ov Decay”, “Pentagram Sacrifice”, el remix industrializado de “Tophet” realizado por PreEmptive Strike 0.1 y el correspondiente outro. Esta sección evidencia mejor que ninguna otra el carácter de archivo de la compilación: no pretende ocultar sus diferentes procedencias, sino reunirlas dentro de una misma obra. La inclusión de la versión de BEASTCRAFT, “Pentagram Sacrifice”, y del tratamiento industrial de “Tophet” amplía además el espectro sonoro del lanzamiento.
El último tramo recupera cuatro piezas procedentes de Emissaries of the Darkened Call – Three Nails in the Coffin of Humanity, originalmente editado a partir de la colaboración de BLACK ALTAR con VARATHRON y THORNSPAWN. “Intro”, “Nighthunter”, “I’m Demon” y “Deep Cut into the Open Wound of Mankind” representan una etapa anterior de la banda y permiten comprobar cómo determinados elementos de su lenguaje musical ya estaban perfectamente asentados años antes de la publicación de esta recopilación.
Musicalmente, Arcana of the Higher Principles se mueve dentro de un Black Metal agresivo, oscuro y predominantemente tradicional, aunque con suficientes variaciones para evitar que las diferentes épocas resulten completamente intercambiables. Las guitarras constituyen uno de sus principales puntos fuertes: riffs cortantes, tremolo picking, cambios de ritmo y pasajes de mayor carga atmosférica construyen una identidad reconocible. Las voces de Shadow mantienen ese carácter áspero y hostil que exige el género, mientras que la producción permite distinguir las distintas épocas de grabación sin borrar sus diferencias.
También es importante señalar su principal debilidad: la naturaleza de recopilación condiciona inevitablemente la cohesión del conjunto. Los cambios entre diferentes sesiones de grabación, etapas compositivas, intros, outros y el remix de “Tophet” hacen que la escucha no posea exactamente la continuidad narrativa de un álbum concebido desde el principio como una única obra. Esta característica ha sido señalada también por otras reseñas especializadas.
Sin embargo, convertir esa circunstancia en un defecto absoluto sería injusto. Arcana of the Higher Principles cumple perfectamente una función: reunir en un único lanzamiento material que permanecía disperso en distintos splits y ofrecer, además, una composición inédita que demuestra la vigencia creativa de BLACK ALTAR. Para quienes ya poseen todos los splits originales, el atractivo se reduce principalmente al tema titular; para quienes no conocen buena parte de ese material, la compilación constituye una excelente puerta de entrada a diferentes etapas de la banda.
La edición original de 2022 fue publicada por Zazen Sounds, mientras que posteriormente Odium Records volvió a editar el material en formatos físicos, incluyendo una edición limitada en CD y una versión en vinilo. La propia documentación de los sellos confirma que se trata de una recopilación de un tema nuevo más trece piezas procedentes de los splits con KIRKEBRANN, BEASTCRAFT y VARATHRON/THORNSPAWN.
Arcana of the Higher Principles no pretende ser el siguiente gran álbum de estudio de BLACK ALTAR, y juzgarlo bajo ese criterio sería equivocarse de enfoque. Su verdadero valor reside en documentar la evolución de la banda y reunir en un mismo lanzamiento diferentes capítulos de su trayectoria, añadiendo un nuevo tema que demuestra que la maquinaria seguía funcionando con contundencia en 2022.
BLACK ALTAR ofrece aquí casi una hora de Black Metal oscuro, agresivo y cargado de una atmósfera ritual, donde los riffs y la intensidad constituyen los principales argumentos. Una compilación que puede resultar irregular en su flujo por su propia naturaleza, pero que gana considerable interés cuando se contempla como documento de una banda que llevaba más de veinticinco años manteniendo su actividad dentro del underground extremo.
No es un nuevo capítulo discográfico convencional. Es, más bien, una reunión de sombras procedentes de diferentes etapas de BLACK ALTAR. Y algunas de esas sombras siguen teniendo dientes.
